ЮЗЖД одна из самых старых железных дорог Украины и является неотъемлемой частью национального железнодорожного транспорта Украины.
Начало строительства железных дорог на Украине относится к 60-х годов XIX века, когда возникла необходимость соединения Одесского порта и юго-западных границ России с центральными областями.
Первую в Украине железная Одесса - Балта, длиной 213 километров, строили за казенный счет около трех лет (1861-1865), руководил этими работами барон Унгерн-Штернберг.
В мае 1866 года приступили к строительству Киево-Балтской железной дороги, как продолжение линии Одесса - Балта. Движение поездов на этой линии было открыто через 4 года.
7 июня 1870 было положено начало существованию Юго-Западной железной дороги.
Пассажирский вокзал в Киеве строился сразу для двух железных дорог - Киево-Балтской и Курско-Киевской. Последняя была продлена до конца 1868 года до левого берега Днепра в Киеве, но еще два года строили мост через Днепр под руководством инженера Струве. Первый поезд со стороны Курска пришел в Киев в феврале 1870 года.
В 1871-1876 г.г. построены участки Жмеринка - Волочиск, Бердичев - Кривин, в 1890-1897 г.г. участке Жмеринка - Могилев-Подольский, Казатин - Умань, Христиновка - Шпола, Бердичев - Житомир. В 1897 г. к железной дороге присоединена Фастовская линия, а в 1902 г. - Волынская линия и построена участке Киев - Коростень.
В 1883 г. присоединена убыточная и незавершенная Бендеро-Галацкий линия протяженностью 293,5 км.
В 1913 году развернутая длина главных путей составляла 3906 слоев, в том числе 1349 слоев - две колеи.
Подвижной состав насчитывал 1480 паровозов, 31809 товарных и 1650 пассажирских вагонов.
В управление Юго-Западной железной входили службы пути, тяги, движения, телеграфа, коммерческой, сборов и материальной. Кроме того, были еще канцелярия начальника дороги, бухгалтерия, учебный отдел и врачебная служба.